המרחק שטלסקופ יכול "לראות" או לצפות תלוי במספר גורמים, כולל צמצם הטלסקופ (קוטר העדשה או המראה הראשונית שלו), איכות האופטיקה שלו ותנאי התצפית. הנה כמה נקודות עיקריות שכדאי לקחת בחשבון:
מגבלות האטמוספירה של כדור הארץ: האטמוספירה של כדור הארץ יכולה להשפיע על הביצועים של טלסקופים. מערבולת אטמוספרית, המכונה "לראות", יכולה לגרום לעיוות תמונה ולהגביל את הבהירות והפרטים של עצמים מרוחקים. השפעה זו הופכת בולטת יותר כאשר צופים ממקומות עם תנאים אטמוספריים גרועים או בקרבת האופק.
רזולוציית זוויתית: הרזולוציה הזוויתית של טלסקופ קובעת את יכולתו להבחין בפרטים עדינים או להפריד בין עצמים ברווחים קרובים. זה תלוי בקוטר הצמצם של הטלסקופ. ככל שהצמצם גדול יותר, כך הרזולוציה הזוויתית גבוהה יותר, מה שמאפשר תצפיות מפורטות יותר על עצמים מרוחקים.
תצפית עצמים בחלל: טלסקופים יכולים לצפות במגוון רחב של עצמים ביקום, כולל כוכבי לכת, ירחים, כוכבים, גלקסיות, ערפיליות ועוד. המרחק שאליו יכול טלסקופ "לראות" תלוי בבהירות, בגודל ובניגודיות של האובייקט הנצפה. עצמים חלשים ומרוחקים יותר דורשים פתחים גדולים יותר כדי לאסוף מספיק אור לזיהוי ותצפית מפורטת.
תצפיות בחלל עמוק: טלסקופים עם פתחים גדולים יותר מתאימים יותר לתצפיות בחלל עמוק, מכיוון שהם יכולים לאסוף יותר אור ולזהות עצמים חלשים יותר. מצפה כוכבים מקצועיים עם טלסקופים גדולים, כמו טלסקופ החלל האבל או טלסקופים קרקעיים בקוטר של כמה מטרים, הצליחו לצפות בעצמים במרחק של מיליארדי שנות אור, כולל גלקסיות וקוואזרים רחוקות.
הגדלה לעומת איכות תמונה: חשוב לציין שהגדלה גדלה לא אומרת בהכרח איכות תמונה טובה יותר או יכולת לראות רחוק יותר. הגדלה גבוהה יותר יכולה לפעמים לגרום לתמונה עמומה או מטושטשת יותר, במיוחד בתנאי אטמוספירה גרועים או בעת התבוננות בחפצים חלשים. בחירת ההגדלה תלויה באובייקט הנצפה ובצמצם של הטלסקופ.
לסיכום, המרחק שטלסקופ יכול "לראות" תלוי בצמצם שלו, באיכות האופטית שלו, בתנאים האטמוספריים ובמאפייני האובייקט הנצפה. לטלסקופים בעלי צמצם גדול יותר עם אופטיקה טובה יותר יש את הפוטנציאל לצפות בעצמים רחוקים יותר וחלשים יותר עם פירוט רב יותר.